현대차 울산공장 사고, 연구원 3명 질식사

 

 

2024년 11월 19일, 현대자동차 울산공장에서 비극적인 사고가 발생했습니다. 차량 성능 테스트 중이던 연구원 3명이 질식사한 것입니다. 이번 사고는 밀폐된 공간에서의 안전 관리 미흡, 배기가스 배출 시스템의 작동 여부 등 여러 의문점을 남기며, 중대재해처벌법 시행 이후 현대차에서 발생한 세 번째 사망 사고라는 점에서 더욱 큰 충격을 주고 있습니다. 밀폐공간 작업 안전, 중대재해, 현대차 안전 관리 등의 키워드를 중심으로 사고 경위와 원인, 그리고 향후 대책에 대해 자세히 알아보겠습니다.

사고 개요: 밀폐된 공간, 꺼지지 않는 경고등

사고 발생 및 피해 현황

2024년 11월 19일 오후 3시경, 현대자동차 울산4공장 전동화품질사업부 차량 성능 테스트 실험실, 일명 ‘챔버’에서 끔찍한 사고가 발생했어요. GV80 차량 성능 테스트를 진행하던 연구원 3명이 싸늘한 주검으로 발견된 거죠. 현대차 남양연구소 소속 책임연구원 김 씨(45세)와 박 씨(38세), 그리고 협력업체인 자동차 연구개발업체 소속의 장 씨(26세)였습니다. 꽃다운 나이에, 열정을 품고 연구에 매진하던 젊은 인재들을 잃은 안타까운 사고였습니다. 이들은 챔버 내부 차량의 운전석, 조수석, 뒷좌석에서 각각 발견되었는데, 차량의 문과 창문은 모두 닫힌 상태였습니다. 마치 밀실처럼 외부와 완전히 차단된 공간… 상상만 해도 숨이 막히는 상황이었을 겁니다.

사고 장소의 특징: ‘챔버’

이번 사고의 핵심 장소인 ‘챔버’는 외부 환경과 완벽하게 차단된 밀폐 공간으로, 차량 한 대가 겨우 들어갈 정도의 크기입니다. 온도, 습도, 배기가스 농도 등을 정밀하게 조절하며 실제 도로 주행 환경을 구현, 차량 성능을 테스트하는 곳이죠. 그만큼 챔버 내부 환경은 급변할 수 있고, 특히 배기가스 측정 시에는 질식 위험이 높아 엄격한 안전 관리가 필수적입니다. 하지만 이번 사고는 챔버 내 안전 관리 시스템에 심각한 문제가 있었음을 시사합니다. 과연 무엇이 잘못되었던 걸까요?

사고 원인 분석: 풀리지 않는 의문들

배기가스, 침묵의 살인자

모든 정황을 종합해볼 때, 사고 원인으로 가장 유력한 것은 배기가스 누출로 인한 질식사입니다. 챔버 내부에서 차량 테스트를 진행하면 필연적으로 배기가스가 발생하는데, 이를 외부로 배출하는 환기 시스템이 제대로 작동하지 않았을 가능성이 큽니다. 만약 환기 시스템에 문제가 있었다면, 밀폐된 챔버 내부는 순식간에 배기가스로 가득 찼을 것이고, 연구원들은 질식할 수밖에 없었을 겁니다. 경찰과 고용노동부, 국립과학수사연구원은 정확한 사고 원인을 밝히기 위해 합동 조사를 진행 중이며, 챔버 내부의 배기가스 농도, 환기 시스템 작동 여부 등을 집중적으로 조사하고 있습니다. 또한, 사고 당시 연구원들이 적절한 보호 장구를 착용했는지도 조사 대상입니다. 밀폐공간 작업 시에는 방독면 등의 보호 장구 착용이 필수적인데, 현재까지 정황상 보호 장구는 착용하지 않은 것으로 추정됩니다.

안전 불감증, 또 다른 범인?

이번 사고는 단순한 기계적 결함을 넘어, 안전 불감증이라는 더 큰 문제를 드러냅니다. 산업안전보건법에는 밀폐공간 작업 시 사업주의 안전 조치 의무를 명시하고 있어요. 작업 전 유해 요인 파악, 환기시설 설치 및 점검, 외부 감시인 배치, 비상 연락망 구축 등 촘촘한 안전 관리 시스템 구축이 필수적이죠. 하지만 현대차는 이러한 규정을 제대로 준수했을까요? 만약 안전 매뉴얼이 제대로 작동했다면, 3명의 소중한 생명을 구할 수 있었을지도 모릅니다. 이번 사고는 우리 사회에 만연한 안전 불감증에 경종을 울리는 사건입니다.

현대차의 대응과 사회적 파장

현대차, 세 번째 중대재해…

이번 사고는 중대재해처벌법 시행 이후 현대차에서 발생한 세 번째 중대재해입니다. 2022년 전주공장과 2023년 울산공장에서도 안타까운 사망 사고가 발생했었죠. 반복되는 사고는 현대차의 안전 관리 시스템에 구조적인 문제가 있음을 보여줍니다. 현대차는 사고 직후 “고인의 명복을 빌며, 유가족분들께 깊은 애도를 표한다”는 공식 입장을 발표하고, 사고 원인 규명과 재발 방지 대책 마련에 최선을 다하겠다고 밝혔습니다. 하지만 진정성 있는 변화를 보여주지 않는다면, 공허한 약속에 그칠 뿐입니다.

산업 안전, 시스템 개선 시급

이번 사고는 밀폐공간 작업의 위험성을 다시 한번 일깨워주며, 산업 현장 전반의 안전 관리 시스템 개선 필요성을 강조합니다. 단순히 안전 교육 강화나 캠페인만으로는 부족합니다. 작업 환경 개선, 안전 설비 확충, 정기적인 안전 점검, 그리고 무엇보다 안전을 최우선 가치로 여기는 기업 문화 조성이 시급합니다. 정부 차원에서도 밀폐공간 작업에 대한 규정 강화 및 감독 체계 개선을 통해 유사 사고 재발 방지를 위해 적극적으로 나서야 합니다. 솜방망이 처벌 관행에서 벗어나, 기업의 안전 관리 책임을 강화하는 제도적 장치 마련도 필요합니다. 이번 사고를 계기로, 안전한 대한민국을 만들기 위한 사회적 논의와 실질적인 변화가 시작되기를 간절히 바랍니다. 더 이상 소중한 생명이 희생되는 일이 없도록, 우리 모두의 노력이 필요한 때입니다. 🙏